第四卷 第六十一章 天涯盐泪
琼州的日头毒得能晒化石头。咸腥的海风卷着细沙，抽打在脸上如同针扎。凌泉赤着上身，古铜色的脊背被晒得泛红蜕皮，汗水混着盐粒在虬结的肌肉沟壑间淌出浑浊的溪流。他半跪在滚烫的滩涂上，脚下是黏腻发黑的海泥，混杂着腐烂海藻的腥臭。眼前，一片用粗糙竹篱勉强围出的盐田里，浑浊的海水在烈日下蒸腾着稀薄的水汽，池底沉淀着一层薄得可怜的灰黄色盐粒，混杂着沙砾和泥污。
“今日…只得三斗。”白芷的声音在身后响起，清冷依旧，却难掩一丝疲惫。她蹲在田埂旁，戴着斗笠，素青的布裙下摆沾满泥点。她手中拿着一根削尖的竹片，小心地刮着池底那层薄盐，动作轻柔得像在采集药草。刮下的盐粒装入粗麻袋，沙沙作响，抖落时尘土飞扬。
凌泉没说话，抓起一把刚刮下的盐。入手粗粝，颗粒不均，灰扑扑的毫无光泽。他捻起几粒放入口中，苦涩的咸味中带着浓重的土腥和沙粒的硌牙感。胃里一阵翻搅。这就是琼州府官盐场交来的“盐”？难怪此地盐价高得离谱，百姓淡食如嚼蜡。官盐掺沙克扣，已是公开的秘密。
“官仓的盐吏，今日又来催了。”白芷将刮下的盐倒入麻袋，声音平静，“还是老规矩，十抽七。余下的，要我们自行运去府城盐课司交割，路费自担。”
凌泉猛地将手中的盐狠狠摔回盐池！浑浊的泥水溅起，打湿了他的裤脚。他胸口剧烈起伏，旧伤在怒意牵扯下隐隐作痛。贬黜琼州，形同流放。狄青暗中斡旋，才为他们在这天涯海角的盐碱滩上谋了片栖身之地。原想远离纷争，凭手艺煮海为盐，换口饭吃。却不料，刚离了汴京的明枪，又撞上琼州的暗箭。
“十抽七…”凌泉的声音嘶哑，带着海风的粗粝，“再扣去脚力…我们这些人，连口糙米都吃不上！”
他直起身，望向远处。海滩尽头，几个同样被贬黜至此的格物院老匠人，正佝偻着腰，在没膝的海水里拖着沉重的竹耙，费力地搅动沉淀池。他们曾是汴京顶尖的巧匠，如今却在这毒日头下，为了一口掺沙的盐挣扎求生。凌云坐在一处礁石上，闷头打磨着一截硬木，少年脸上的疤痕在烈日下更显狰狞，眼神却沉寂了许多。
“不能这么下去。”凌泉抹了把脸上的汗水和盐渍，目光扫过这片贫瘠的滩涂，又望向远处被烈日蒸腾得扭曲的海面，“得…另想法子。”
他走到盐田边，蹲下身，手指探入浑浊的卤水中。水温滚烫。他掬起一捧，看着卤水从指缝间迅速滴落，只在掌心留下薄薄一层水膜和几粒灰黄的盐晶。蒸发太慢，结晶太杂。
“晒盐…晒盐…”他喃喃自语，前世模糊的记忆碎片在灼热的空气中翻腾。盐田…蒸发池…结晶池…风力…他猛地抬头，望向海边那片在热风中摇曳的椰林！修长的叶片如同巨人的手掌，在风中猎猎作响！
“风！”凌泉眼中骤然亮起一丝光芒，“用风！”
接下来的日子，凌泉如同疯魔。他不再理会官盐吏的催逼，带着凌云和几个老匠人，一头扎进盐滩后的椰林。砍伐、劈削、打磨…坚韧的椰树叶柄被剖成细长的篾条，在老匠人手中如同温顺的丝线，飞快地编织、交错。
“凌博士，这…这编的是啥？”一个老匠人看着手中逐渐成型的、巨大而稀疏的网状结构，满脸困惑，“渔网不像渔网，箩筐不像箩筐…”
“蛛网。”凌泉头也不抬，手指飞快地捻动着篾条，在几个关键节点打上牢固的绳结，“学那海边岩缝里的蜘蛛，借风凝露！”
“蛛网？”众人面面相觑。
“对！”凌泉直起身，指向海边一块巨大的礁石。礁石背风面，几张天然的蜘蛛网在阳光下闪着微光，网上凝结着细密的水珠。“海风湿重，遇冷则凝。我们编大网，立高处，引风过网，湿气遇冷竹篾凝结成水，水落下方池中，卤水自然浓缩！”
“妙啊！”一个老匠人恍然大悟，“省了烧柴煮海的功夫！”
“不止！”凌泉眼中精光闪动，“浓缩后的卤水，再引入浅池，池底铺细沙，上覆一层…这个！”他拿起一根刚削好的、带有细密天然凹槽的竹枝，“卤水渗过沙层过滤泥沙，再在竹枝凹槽中流动、摊薄、曝晒！竹性清凉，导热慢，卤水在竹槽中受热均匀，结晶更细！更快！”
“竹枝…结晶槽？”众人眼中燃起希望的火光。
说干就干。十数张巨大的“蛛网”在盐滩高处立起，由粗壮的椰木支架固定，网面斜倾，迎着海风的方向。下方挖出浅浅的蓄卤池。远处，一片平整的滩地被清理出来，铺上筛洗干净的细沙，沙层上纵横铺设着无数根带有凹槽的竹枝，如同给大地铺上了一层青黄色的琴弦。
“引卤！”凌泉一声令下。
浑浊的海水被引入第一层蛛网下的蓄卤池。海风呼啸着穿过稀疏的网眼，带着咸腥的水汽。湿润的空气遇到冰冷的竹篾，迅速凝结成细密的水珠，如同晨露般汇聚、滚落，滴入下方的池中。池中的卤水，以肉眼可见的速度变得浓稠、浑浊！
浓卤被引入竹枝结晶池。滚烫的烈日炙烤下，卤水在细沙层中缓缓渗滤，沙土被留在上层，相对清澈的卤汁流入下方纵横交错的竹槽。薄薄一层卤水在竹槽凹槽中摊开，接受着烈日的暴晒。竹槽的清凉延缓了底部水分的蒸发，使得卤水表层迅速结晶！
奇迹发生了！
仅仅半日！竹槽凹槽中，便析出了一层细密、洁白、如同初雪般的盐晶！在阳光下闪烁着晶莹剔透的光泽！与之前那灰黄粗粝的土盐相比，简直是云泥之别！
“成了！成了！”老匠人们激动得老泪纵横，粗糙的手指颤抖着抚摸着那洁白的盐粒，如同抚摸稀世珍宝。
“精盐！这是真正的精盐！”凌云抓起一把，雪白的盐粒从指缝间簌簌滑落，在阳光下如同碎钻般闪耀。少年沉寂已久的眼中，终于燃起一丝光亮。
“快！收盐！”凌泉的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他亲自拿起木刮板，小心地将竹槽中的盐晶刮下。盐粒洁白如雪，细腻如沙，不含半点泥沙杂质！入手微凉，带着海风特有的清冽气息。
一日下来，竟得精盐近千斤！
消息如同长了翅膀，瞬间传遍小小的盐场。被贬黜的匠人们欢呼雀跃，仿佛在绝境中看到了生路。白芷看着堆积如小山的雪盐，清冷的眼眸中也漾开一丝暖意。她取了些新盐，熬了一锅稀粥。洁白的米粒在清汤中翻滚，只撒了一小撮这新制的盐，一股前所未有的、纯净而鲜美的咸香便弥漫开来，让连日来只能淡食的众人几乎落下泪来。
然而，这洁白如雪的盐，却如同投入滚油的水滴，瞬间炸开了锅。
“凌泉！你好大的胆子！”官盐场的胖盐吏带着几个凶神恶煞的盐丁，气势汹汹地闯进盐场。他看着那堆积如山的雪盐，眼中贪婪与怒火交织，“谁准你私改盐法？私制精盐？坏我官盐行市？！”
“盐法？”凌泉挡在盐堆前，声音平静无波，“大人，我等制盐，只为活命。官盐十抽七，余盐价贱，尚不足糊口。此法，不过取天时地利，省些柴火人力，何罪之有？”
“何罪之有？”盐吏三角眼一瞪，唾沫星子横飞，“琼州盐务，自有规制！尔等私制精盐，便是私盐！按律当斩！来人！把这些私盐统统没收！捣毁这些妖器！”
盐丁们如狼似虎地扑上来！
“谁敢！”凌云怒吼一声，抄起一根削尖的竹矛，横在盐堆前！少年眼中凶光毕露，脸上疤痕狰狞跳动！几个老匠人也纷纷拿起工具，怒目而视！
气氛剑拔弩张！
“且慢！”白芷清冷的声音响起。她排开众人，走到盐吏面前，手中托着一小袋雪白的精盐，“大人，此盐纯净，远胜官盐。若大人肯收下，按官价收购，于官于民，岂非两便？何必…动刀兵？”
盐吏看着那袋晶莹剔透的盐，眼中贪婪更盛，但随即又化为阴狠：“哼！巧言令色！官盐自有官盐的规矩！岂容尔等贱民置喙？！今日这盐，老子收定了！这地方，也砸定了！动手！”
盐丁们再次扑上！凌云和匠人们奋力抵挡！竹矛与刀棍碰撞，发出沉闷的响声！场面一片混乱！
“砰！”
一个盐丁被凌云狠狠踹翻在地！但更多的盐丁涌了上来！一个老匠人躲闪不及，被棍棒扫中肩膀，痛呼倒地！
“住手！”凌泉目眦欲裂！
就在这时！
“咻——！”
一声极其轻微、如同毒蛇吐信的破空声，毫无征兆地响起！
一支细长的、尾部缀着彩色羽毛的吹箭，如同鬼魅般从盐场外围的椰林阴影中射出！精准地钉在冲在最前的一个盐丁脖颈上！
那盐丁浑身一僵，动作瞬间停滞！脸上露出难以置信的惊愕，随即眼神涣散，如同喝醉了酒般晃了晃，“噗通”一声软倒在地，鼾声如雷！
“谁？！”盐吏和众盐丁大惊失色！
“咻！咻咻！”
又是几支吹箭从不同角度射来！快如闪电！无声无息！冲在前面的几个盐丁如同被施了定身法，接二连三地栽倒在地，瞬间陷入昏睡！
“黎…黎族吹箭？！”盐吏吓得面无人色，声音都变了调！他惊恐地环顾四周，只见椰林深处树影婆娑，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视！他再不敢停留，怪叫一声，连滚爬爬地带着几个吓傻的盐丁，拖着地上昏睡的同伴，狼狈不堪地逃出了盐场！
混乱平息。盐场上只剩下倒地昏睡的盐丁和惊魂未定的匠人。
凌泉猛地转头，看向椰林方向。
白芷缓缓从一株高大的椰树后走出。她手中拿着一根约莫两尺长的空心中通竹管，竹管一端削尖，另一端放在唇边。她脸色依旧平静，只有微微起伏的胸口和额角细密的汗珠，泄露了方才的紧张。
“是…是黎族的‘睡箭’？”一个熟悉黎族习俗的老匠人惊魂未定地问。
白芷微微颔首，收起竹管：“箭镞淬了麻药。剂量可控，昏睡两个时辰自醒，无性命之忧。”她走到一个昏睡的盐丁身边，蹲下身，检查了一下他的脉搏和呼吸，确认无恙。
凌泉看着白芷沉静的侧脸，又看了看地上昏睡的盐丁，心中五味杂陈。她又一次，用救人的医术，化解了杀戮的危机。
“他们…不会善罢甘休。”凌云抹了把脸上的汗，声音低沉。
凌泉沉默着，走到那堆洁白的盐山旁。他抓起一把雪盐，冰凉的颗粒在掌心滚动。夕阳的余晖洒在盐粒上，折射出璀璨的金光，美得炫目，却也…刺眼。
这洁白的盐，是生路，也成了新的祸端。
他抬起头，望向盐吏逃走的方向，目光沉凝如铁。海风带着咸腥的气息，卷起地上的沙尘，迷了人眼。椰林深处，似乎有更深的阴影在无声地蠕动。
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