第002章：年轮与回忆
沙粒还在往下掉，砸在背上，像冷硬的针。
叶蓁缩在洞穴的角落，黑暗里，只有洞口透进一丝微弱的光——那是金焰射线的余光，却连照亮她的手都不够。她的呼吸还没平复，胸口起伏着，每一次吸气，都带着沙粒的粗糙和黑雾的腥气。
洞口传来沙蝎的嘶鸣，断断续续，却没敢进来。
叶蓁低头，看了眼自己的手。左手手腕上，第一道年轮彻底石化了。灰石色的印记从手腕爬到肘弯，皮肤硬得像老胡杨的皮，捏一下，没有任何知觉，只有骨头里传来的钝痛——那是力量透支的后遗症。
她刚才泼出去的沙棘油膏起作用了。
那小半罐油膏，是阿禾用三斤沙棘果熬了一夜的成果，熬坏了两个陶锅，手指被烫伤了好几处。刚才沙蝎扑过来时，她没别的办法，只能把油膏往洞口泼——沙棘油膏能驱散黑雾，对被黑雾侵蚀的沙蝎，更是像烈火泼雪。
油膏溅到沙蝎身上时，黑雾发出“滋啦”的声响，像烧红的铁碰到水。沙蝎们嘶吼着后退，却没走远，还在洞口徘徊，黑雾在它们头顶聚成小小的团，像在积蓄力量。
“只剩这么点了。”
叶蓁摸向腰间的油膏罐，指尖碰到罐底的冰凉。她把罐子倒过来，只掉出几滴油，落在沙地上，很快就被吸干了。她的手指蜷了蜷，心里像被什么东西揪了一下。
阿禾还在等她回去。那个小孩，昨天还跟她说，要教她编驼毛绳，说编得紧的绳子，能拉住陷进流沙里的人。
可她现在，连自己都快拉不住了。
叶蓁靠在洞穴的石壁上，石壁冰凉，能稍微缓解身上的灼痛。她抬起右手，摸向左臂的年轮——指尖划过石化的皮肤，能感觉到纹路里的僵硬。
这就是年轮诅咒。
每用一次力量，年轮就石化一寸。十寸为一轮，九轮满，人即化为石像。
林伯把驼骨匕首塞给她那天，在树脉核心的密室里，指着墙上的壁画说：“历代守护者，没有一个能活过九轮。有的在第三轮就战死了，有的撑到第七轮，最后在树脉核心化为石像，看着后来者继续走这条路。”
当时她才二十岁，握着匕首的手还在抖：“林伯，我能行吗？”
林伯笑了，他的眼角有皱纹，像老胡杨的纹路：“行不行，不是你选的。是树脉选了你，是这片沙漠选了你。”
现在想来，林伯当时的笑里，藏着多少无奈。
黑暗里，叶蓁的眼睛突然红了。
三年前的沙暴，像一场永远醒不来的噩梦，突然就砸进了她的脑子里。
那天的风是黑的，卷着沙粒，像无数把刀子，割得人睁不开眼。黑雾从蚀日之渊涌出来，比现在浓十倍，缠上谁，谁就会瞬间变硬——不是石化，是连骨头都变成石头，最后碎成沙粒。
树脉卫队的老张，第一个冲上去。他嘶吼着扑向黑雾，他的铠甲瞬间被腐蚀，整个人像融化的蜡，最后只剩一块带着年轮印记的肩甲——他也是守护者的后裔，却为了护她，提前燃尽了自己的年轮。
“走！叶蓁，走！”
小李推着她跑，他的后背已经开始石化，皮肤硬得发亮，“去树脉核心，只有你能……”黑雾突然缠住他的脖子，他的话没说完，头就歪了过去，手还保持着推她的姿势。
然后是林伯。
林伯把她往身后一推，他的后背突然亮起三道年轮，金色的光挡住了黑雾。“走！去树脉核心！”他的声音像被砂纸磨过，下一秒，黑雾缠上他的腿，他的皮肤以肉眼可见的速度变硬，“记住，守护不是拼命，是活着……”
最后一个字没说完，他就成了一尊石像，立在沙暴里，眼睛还盯着她跑的方向。
叶蓁当时只知道跑，脑子里一片空白，像被抽走了所有思绪。她的手被什么东西抓住了——是叶灵。
妹妹的手很暖，还带着沙棘果的甜味。叶灵想抓住她的衣角，“姐姐！等等我！”黑雾突然从地下冒出来，缠住了叶灵的手腕，她的指甲瞬间变黑，“救我——”
叶蓁想回头，想抓住妹妹的手，可林伯的话在她脑子里响：“去树脉核心！”她被一股力量推着往前跑，等她终于跑到树脉核心，回头看时，只看见黑风卷着沙粒，把叶灵的声音吞得一干二净。
从那天起，她就成了孤身一人。
树脉卫队全灭，林伯成了石像，叶灵……失踪了，有人说她被黑雾吞了，有人说她成了黑雾的傀儡。
而她，成了第九代守护者，守着这片快枯死的树脉，守着一个人的战场。
“疼。”
叶蓁捂住胸口，不是皮肤的疼，是心里的疼，像有什么东西在啃她的五脏六腑。老张的肩甲、林伯的石像、叶灵伸出的手，像刀子一样，扎在她的脑子里。
她想起昨天阿禾问她：“姐姐，你以前有家人吗？”
她当时没敢回答。怎么回答？说她的家人都死了，都为了护她死了？说她的妹妹，可能变成了她要对抗的敌人？
守护者的孤独，不是没人陪，是所有人都为你死了，你却还得活着，带着他们的份，接着走。
就在这时，脚下的沙地突然传来微弱的震动。
不是沙蝎的爬动，是更轻、更有节奏的——像心跳。
叶蓁猛地回神，手按在沙地上。指尖传来一丝微弱的暖意，接着是绿光，从沙地深处透出来，顺着她的指尖传到掌心。那是树脉节点的气息，是她刚才要救的那个节点！
它还没死！
叶蓁的眼睛亮了一下，像快熄灭的灯突然被添了油。她撑起身子，想往震动的方向爬，却突然觉得左臂一沉——肘弯处的石化部位，突然传来一阵剧痛，像是有什么东西在骨头里钻。
她低头看，第二道年轮的边缘，竟然泛起了一点灰石色！
“该死。”
叶蓁咬着牙，骂了一句。她刚才击退沙蝎时，用了一点年轮的力量，虽然不多，却还是加速了石化。现在，第一道年轮全硬了，第二道刚亮了边，能调用的力量，连点燃一根火把都难。
洞口的沙蝎又开始嘶鸣，这次的声音更近了，像是有什么东西在扒拉洞口的沙子。黑雾的气息越来越浓，从洞口飘进来，缠上她的裤腿，烧出一个个小洞。
而脚下的震动，越来越弱。
树脉节点的求救脉冲，像快没电的手机，每一次跳动，都比上一次更轻。叶蓁能感觉到，它在慢慢变冷，那点绿光，快要被黑暗吞没了。
她必须救它。
这个节点连接着阿禾他们的水源，如果节点灭了，沙泉就会彻底干涸，那些老人和小孩，撑不过三天。
可她没力气了。
叶蓁的手按在沙地上，指尖的绿光越来越弱。她想再调动一点力量，哪怕只有一丝，只要能触到节点，就能给它输送一点能量，让它再撑一会儿。
她闭上眼睛，集中精神，想唤醒年轮里的力量。
就在这时，胸口突然传来一阵剧痛。
不是钝痛，是尖锐的疼，像有一把刀子扎进了心脏。叶蓁猛地睁开眼，低头看自己的胸口——第二道年轮的灰石色边缘，竟然往心脏的方向爬了一点！
力量透支了。
再硬撑，下一个石化的，就是她的心脏。
洞口的沙蝎突然发出一阵兴奋的嘶鸣，接着，有什么东西掉进了洞穴里——是一块石头，带着黑雾的凉意，落在她的脚边。
叶蓁抬头，看见洞口的黑暗里，有一双发光的眼睛，正盯着她。
不是沙蝎的眼睛，是更亮、更冷的——像黑雾深处的寒星。
而脚下的震动，彻底停了。
那点绿光，消失了。
树脉节点，好像……死了。
叶蓁的手僵在沙地上，指尖的暖意没了，只剩下沙地的冰凉。她能感觉到，自己的心脏在慢慢变硬，不是错觉，是年轮的石化，真的在往心脏的方向爬。
洞口的眼睛，离她越来越近。
黑暗里，传来一个低沉的声音，像沙子磨过石头：“守护者……你的年轮，快不够用了吧？”
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