第31章 税银案
朱文奎站在城楼上，目送柳明远的马车消失在官道尽头。
他手中还残留着方才递过锦盒时的温度。
春风拂过面颊，带着泥土与新芽的气息。
回到王府时，陆准已在书房等候多时。
“殿下，柳学子这一去，必能金榜题名。”
朱文奎微微一笑，走到窗前。
窗外几株桃树已结满花苞。
“他是个有心人，将来定能成为百姓的好官。”
话音刚落，一阵急促的马蹄声由远及近。
一名风尘仆仆的信使翻身下马，跪在书房门外。
“报！京城八百里加急！”
朱文奎与陆准对视一眼，心中同时一紧。
信使双手奉上一封火漆密信。
朱文奎拆开信，快速浏览。
他的眉头渐渐蹙起。
“殿下，可是京城出了什么事？”
朱文奎将信递给陆准，声音低沉。
“陛下北伐期间，太子监国，发现荆州税银有异。”
陆准接过信纸，脸色渐渐凝重。
信上写明，去年荆州上缴的三十万两税银中，有五万两在运输途中不翼而飞。
太子朱高炽责令朱文奎与陆准彻查此事。
“这怎么可能？”
陆准难以置信地摇头。
“去年税银由下官亲自监督装车，每箱都贴了封条，还有重兵把守。”
朱文奎沉吟片刻，目光锐利。
“正因如此，此事才更加可疑。”
他转向信使。
“回去禀报太子，本王定会查个水落石出。”
信使领命离去。
书房内一时寂静。
陆准率先打破沉默。
“殿下，此事关系重大，是否要先从押运官兵查起？”
朱文奎摇头。
“若真是押运途中失窃，不可能毫无动静。”
他走到书架前，取下去年的税银记录。
“先查清楚这五万两是何时、何地、如何丢失的。”
接下来的三天，朱文奎与陆准闭门不出。
他们将去年税银从征收至押运的全过程细细梳理。
每一笔账目，每一个环节，都反复核对。
终于，在第四天清晨，陆准发现了一处异常。
“殿下请看这里。”
他指着账册上一行细小的记录。
“去年十月十五，税银在装车前一日，曾从库房临时调出，说是要重新称重。”
朱文奎凑近细看。
“谁下的命令？”
陆准翻到前一页。
“是当时的荆州知府，王守成。”
王守成已于去年腊月调任他处。
朱文奎指尖轻敲桌面。
“立即派人去请王守成回荆州一趟。”
命令刚下，管家就来通报。
“殿下，江南盐商胡万山求见。”
朱文奎眉头一皱。
“他来做什么？”
管家低声道：
“胡老板说，有要事相告，关于...税银失窃一事。”
朱文奎与陆准交换了一个眼神。
“让他进来。”
胡万山比上次见面时清瘦了许多。
他进门便跪地行礼。
“草民胡万山，参见殿下。”
朱文奎抬手示意他起身。
“胡老板有话直说。”
胡万山从袖中取出一本账册。
“这是草民与荆州前知府王守成的私下往来记录。”
陆准接过账册，翻开一看，脸色顿变。
“殿下，这上面记录着王守成向胡老板借银五万两，日期正是去年十月十五。”
朱文奎目光一凛。
“胡老板，这是何意？”
胡万山伏地再拜。
“殿下明鉴，当日王守成以急用为由，向草民借银五万两，承诺半月即还。”
他抬起头，眼中满是悔恨。
“谁知他迟迟不还，直到税银丢失的消息传出，草民才知他竟是挪用税银填补亏空。”
朱文奎沉默片刻。
“你今日为何前来告知？”
胡万山重重叩首。
“草民虽为商贾，却也知大义，不愿背负窃取税银的罪名。”
陆准低声对朱文奎道：
“殿下，若胡万山所言属实，王守成恐怕已经...”
话音未落，又一名侍卫匆匆来报。
“殿下，不好了！王守成在回荆州的路上，坠江身亡了！”
朱文奎猛地站起。
“何时的事？”
“就在今早，渡江时船只倾覆，尸首尚未找到。”
书房内一片死寂。
胡万山面色惨白，浑身颤抖。
“殿下，草民所言句句属实啊！”
朱文奎缓缓坐下，目光如刀。
“陆准，立即派人搜查王守成的府邸。”
“是！”
陆准领命而去。
胡万山仍跪在地上，不敢抬头。
朱文奎注视他良久。
“胡老板暂且回府，近日不要离开荆州。”
“草民遵命。”
胡万山退下后，朱文奎独自在书房沉思。
这一切太过巧合。
王守成刚被调查，就坠江身亡。
胡万山主动献上账本，撇清关系。
税银五万两，不多不少。
傍晚时分，陆准带回一个木盒。
“殿下，这是在王守成书房暗格中找到的。”
盒中是一叠信函。
朱文奎展开最上面一封，神色骤变。
信上只有一行字：
“税银已安置妥当，待风头过后即可取用。”
落款是一个“赵”字。
“赵？”
朱文奎皱眉。
陆准低声道：
“荆州现任同知，赵铭远。”
赵铭远是王守成的副手，税银押运的负责人之一。
朱文奎放下信纸。
“传赵铭远。”
一炷香后，侍卫回报：
“殿下，赵同知今早告假回乡，现已不在府中。”
朱文奎冷笑。
“走得真是时候。”
他起身更衣。
“备马，去赵铭远府上。”
夜色已深，赵府大门紧闭。
朱文奎命人叩门许久，才有一个老仆应门。
“殿下恕罪，老爷一早就出门了。”
朱文奎径直走入府中。
“搜。”
侍卫们分散搜查。
陆准在赵铭远书房发现了一本与胡万山所献相似的账册。
“殿下，这里也有一本往来记录。”
朱文奎接过账册，就着烛光细看。
上面记录着赵铭远与多位商人的银钱往来。
其中一笔，特别用朱笔圈出。
“十月十八，收胡万山白银五万两。”
日期在税银“失窃”后三日。
朱文奎合上账册。
“好一个胡万山。”
他当即返回王府，命人捉拿胡万山。
然而胡万山也已不知所踪。
“全城戒严，务必找到胡万山！”
朱文奎下令。
荆州四门紧闭，官兵挨家挨户搜查。
黎明时分，终于在城南一座废弃仓库中找到了胡万山。
他正准备从密道出城。
“殿下饶命！殿下饶命！”
胡万山被押到朱文奎面前，磕头如捣蒜。
朱文奎将账册摔在他面前。
“你还有何话说？”
胡万山面如死灰。
“草民...草民也是一时糊涂...”
原来，王守成与赵铭远合伙挪用税银，被胡万山偶然得知。
胡万山趁机要挟，以五万两低价“买”下那批税银。
本想等风头过去再熔铸使用，不料太子查账，事情败露。
“王守成是如何死的？”
朱文奎冷声问。
胡万山浑身一颤。
“是...是赵铭远杀人灭口...”
他哆哆嗦嗦地交代：
“赵铭远怕王守成招供，就在渡船上做了手脚。”
“赵铭远现在何处？”
“他说...说要走水路去南京...”
朱文奎立即下令：
“传令沿江所有关卡，严查过往船只，务必擒获赵铭远！”
接下来的三天，朱文奎与陆准昼夜不休，追查赵铭远的下落。
终于，在荆州下游三百里处的江岸，找到了赵铭远乘坐的船只。
人却已不见踪影。
“继续搜！”
朱文奎亲自带队，沿江搜寻。
在一位老渔夫的指引下，他们在一处隐蔽的河湾找到了藏身的赵铭远。
被捕时，赵铭远正试图烧毁一批信函。
“赵同知，别来无恙。”
朱文奎踢开火盆，拾起未燃尽的信纸。
赵铭远面如死灰，跪地不语。
回到荆州，朱文奎立即审讯。
在确凿证据面前，赵铭远对罪行供认不讳。
“为何要这么做？”
朱文奎问。
赵铭远惨笑。
“殿下久居京城，不知地方官之苦。”
他抬起头，眼中满是血丝。
“王守成贪墨成性，下官若不相助，早已性命不保。”
陆准怒斥：
“胡说！你若早向朝廷举报，何至于此？”
赵铭远摇头。
“举报？殿下可知王守成背后是谁？”
他压低声音：
“是京里的...”
话未说完，一支弩箭破窗而入，正中赵铭远咽喉。
“有刺客！”
侍卫们惊呼着冲出门外。
朱文奎扶住倒下的赵铭远。
“是...是...”
赵铭远瞪大眼睛，终是没能说出那个名字。
朱文奎缓缓放下他的尸体，面色凝重。
陆准捡起弩箭。
箭身漆黑，没有任何标记。
“殿下，此事恐怕不简单。”
朱文奎沉默良久。
“将胡万山押送京城，交由太子发落。”
“那赵铭远...”
“以同谋罪论处，家产充公。”
案件了结，税银追回。
但朱文奎心中的疑虑并未消除。
赵铭远临死前未说出口的名字，像一根刺，扎在他心头。
三日后，朱文奎上书太子，详细禀明案情。
唯独隐去了赵铭远未说完的话。
他知道，有些事，需要暗中查证。
又过了半月，京城来旨。
太子嘉奖朱文奎办案有功，特许荆州减免一年赋税。
消息传出，荆州百姓欢欣鼓舞。
朱文奎却毫无喜色。
他站在王府庭院中，望着北方的天空。
“陆准，你觉得赵铭远当时想说什么？”
陆准沉吟片刻。
“殿下，下官以为，此事到此为止最好。”
朱文奎转头看他。
“你也觉得牵扯太大？”
陆准点头。
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