OF4-EP1：黑桃国王（8）
OF4-EP1：黑桃国王（8）
【所有有德性的人都该是兄弟，不分种族、国籍或时代。】——詹姆斯·所罗门，2011年。
……
吉尔斯·普莱斯爵士有些意兴阑珊地放下手中的扑克牌，装作不经意地看向不远处与几名技术人员一起围着飞机忙上忙下的老格兰杰，一抹挥之不去的忧虑爬上了他的额头。这担忧只在他的脸上停留了片刻，迅速变了脸色的爵士旋即转向身旁的战友们，笑呵呵地叫众人随自己继续打牌。
“长官，我们可以做些更有趣的事。”一名胸前有着英国皇家空军标志的飞行员主动提出换一种娱乐方式，“总这样用过去的方式打发时间，实在是——”
“不，我可不同意。听着，我希望能尽量遵守我的规矩，如果你们认为在我的指挥下战斗是件非常无聊的事，我可以考虑把你们的意见及时地传递给上级。”把手中的扑克牌一口气在箱子上摊开的吉尔斯不介意再向战友们多强调几次自己的原则。执行任务期间用电子设备进行娱乐是禁止事项，就算许多部队的指挥官都已经就此进行了必要的通融，吉尔斯也不会改变自己的主意：他在研究这个平行世界过去十几年里的战争记录时发现了太多因滥用电子设备——尤其是花样繁多的智能手机——引发的悲剧。“事实上，我认为闲来无事的时候一个人出去跑上5千米或者10千米也算是一种不错的消遣——”
“找到原因了！”马尔科姆·格兰杰不知何时出现在吉尔斯身后并重重地双手拍在他的双肩上，这可把缺乏心理准备的吉尔斯吓了一跳。“和我之前的估计差不多，的确是系统问题。”
“你们看，连格兰杰少校都这么说。”向战友投去感激目光的吉尔斯忙不迭地和附近的飞行员解释说，自己上次在沙漠上空执行任务时因无人机的异常行为而未能妥善地依照原有计划完成任务（尽管他很快就以自己的方式弥补了过失）不该归咎于自己。“不过，我还真没想到这一点。我以为你们的武器装备和过去一样值得信赖。”
要不是迫切地需要在众人面前证明自己的吉尔斯总想着表演杂技，他们或许就会错失一个发现战斗机系统故障的机会，随声附和爵士的老格兰杰想着。控制无人机的工作本该由无人机指挥中心负责，但不知是在某些方面特别争强好胜的吉尔斯想要证明自己是空中霸主还是为了向世人展示飞行员在无人机横行的时代里仍有胜过无人机的价值，这家伙竟在深入沙漠地带执行打击任务前夕要求以战斗机为中心部署无人机部队——言外之意是，以王牌飞行员自称但因缺乏击落足够数量敌机而始终没法把这称号变得名副其实的爵士想向UN维和部队的同行们展示一手一心多用的绝活，就像上个平行世界的MS驾驶员同样要学会一心多用地控制无人机兵器那样。
倘若吉尔斯能够证明技术精湛的王牌飞行员能够在无人机的帮助下成为【单人中队】，日后或许有更多的各国军队、政界高层愿意为他的奇思妙想买单，遗憾的是吉尔斯精心准备的表演几乎称得上一场灾难。尽管此次的打击目标缺乏先进的防空武器装备，也难以对UN维和部队的航空力量造成足够的威胁，由于老格兰杰直到不久前才终于查明的因素，归属吉尔斯控制的无人机几乎在沙漠中坠毁。勉强操纵那架无人机落地的吉尔斯几乎马上意识到了将它丢在敌对武装组织控制区的后果，所幸他和战友们不辱使命地消灭了附近的敌军据点，为地面部队回收无人机扫除了障碍。
“要我说，你当时直接把那架无人机摧毁，就不会有这么多麻烦事等着我们了。”相比吉尔斯，老格兰杰的心态要平和许多，这或许部分源自于他在上个平行世界的特殊身份和经历，那贯穿两个不同时代的独特体验说服了老格兰杰以更加冷静的态度和更客观的视角审视周遭的一切，至少在他的思绪完全走出舒亨伯格计划的阴影之前如此。“爵士，你不会真的以为这些公然无视维和部队的禁令、四处袭击平民和劫掠的家伙只是被饥饿或者其他因素驱使的当地部落武装吧？”
“难道还能是俄国佬雇来的？”吉尔斯不喜欢有人当众否认他的想法，但刚帮了他一个忙的老格兰杰是拥有豁免权的少数人之一。于是，笑容满面的爵士欣然邀请老格兰杰坐下和自己打牌，又打开了另一罐速溶红茶。“过去十几年里，俄国人从未摆脱持续困扰着他们的混乱局面，难不成他们有本事在自顾不暇的情况下再把手伸到非洲来？”
“难说。”曾主持美国空军的男人看上去不像是在开玩笑。
“那就别说了。”吉尔斯从未放下过对俄国的戒备，他对老对手的蔑视源自敌人此刻的衰落。就在天启病毒伴随着陨石降落在地球的同一年，处境艰难的俄罗斯因当时尚未结束的另一场全球规模瘟疫而损失了数名重要政治领袖——这一意外打破了俄国内部维持多年的平衡，并带来了规模更大的危机。“好吧，假设就像你说的那样，俄国人在非洲找到了新的盟友……只凭这些能力堪忧的盟友，他们也做不了什么。目前最重要的事，是消除这个影响我们的常规空中力量和无人机紧密配合的隐患。”
有着丰富工程经验的老格兰杰大致知道该怎样解决困扰着吉尔斯的问题，可问题不仅出在这些战斗机和无人机上。“你要是想让我收到法院传票就直说，伙计。”他从手牌中抽出一张黑桃A，丢在面前的箱子上，“军队里有不少比我更精通这门技术的人，但他们能做的也只有催促公司早点修复漏洞……而不是尝试着私自破解和修改系统。”
“你们美国人的那些公司可真难缠。”吉尔斯心安理得地把联合王国排除在了他的谴责目标之外，虽然英伦三岛目前的局势同样一言难尽。如果团队中的每个人都把有限的资源和时间优先用于解除各自祖国、家园上的危机，那么众人恐怕难以在接下来的几年中让人类文明远离天启病毒的威胁。因此，麦克尼尔才会把将团队资源集中于日本视为化解危机的首要环节，无论眼见故园受着钢皮病疫情折磨的大家有多么心痛，他们也必须以大局为重。“真没办法？”
“没办法，除非你把相关法律从头到尾修改一遍。”
“普莱斯少校，你也别总和无人机较劲了，那些无人机毕竟是消耗品。”坐在吉尔斯对面的英国皇家空军飞行员振振有词地说，尽管有不少无人机操作人员在最近十几年里的武装冲突中取得了远胜于寻常飞行员的战果，如果将损失的无人机也考虑在内，那么无人机操作人员仅凭一架无人机所能创造的价值仍远远不及王牌飞行员。“再说，我看屠杀那些根本没办法还手的武装人员也算不上什么——”
吉尔斯不悦地皱起了眉头，他不想看到自己的部下或战友产生对敌人的无谓同情——几乎从不手软的麦克尼尔另当别论。“喂，注意你的措辞，我们对付的明明是一群趁乱胡作非为、压根没资格称为人的疯子和野兽。这些人也是天启病毒的受害者不假……上帝没说过受害者做的所有事都值得原谅。”
“是，长官……”
老格兰杰和吉尔斯所适应的常态，对于世人而言，哪怕在数年前都是不可想象的。原则上，UN维和部队的行为受到严格约束，但【狂暴化钢皮病患者】的出现使得UN维和部队根本无法在不使用必要武力手段的前提下完成防疫任务。最近几年来，限制维和部队行动的枷锁日渐松动，这要部分归功于非洲地区的混乱局势，那些因钢皮病疫情肆虐而蜂起并客观上对于防疫工作形成了不可忽视干扰的武装组织变相地赋予了加入UN维和部队的各国军队指挥官以自己认为合适的方式确保防疫工作正常进行的借口。
随着UN维和部队的重要性和地位前所未有地提高，对于它的质疑也与日俱增。UN维和部队的批评者一般认为，在维和部队得以对妨碍防疫工作的武装组织实施必要打击之后，它在事实上已经成为了美利坚合众国及其盟友主导的专门用于干涉世界各地局势的多国联军（其中包括不少非NATO国家）。由于同样由合众国牵头成立的GHQ并没能阻止天启病毒蔓延到日本境外，因而UN维和部队的作用也受到了怀疑，好在这些杂音还不足以影响维和部队的日常运作——没有维和部队帮助就等于在钢皮病疫情爆发时自生自灭，这是许多受到维和部队拯救的非洲居民们的共识。
在2033年下半年的大部分时间里，老格兰杰和吉尔斯都与麦克尼尔并肩作战、辗转于世界各地执行UN安全理事会委托给维和部队的军事防疫任务。一旦团队将主要战场转移至受到封锁日本就难以轻易脱身——这是麦克尼尔希望能在赶赴日本之前取得尽可能多筹码的原因之一。每当麦克尼尔在一地的疫情趋于稳定后前去附近地区搜索情报、调查可疑组织和人员时，吉尔斯都会主动要求助麦克尼尔一臂之力，但身为飞行员的吉尔斯随处乱跑很容易引来更多不必要的关注。因此，在麦克尼尔外出调查期间，吉尔斯也只好像现在这样与老格兰杰共同徘徊在安全区域的基地里、一遍又一遍地分析着之前的作战记录并尝试着完善各自的战术。
这一次麦克尼尔花在野外的时间好像稍微多了一些。如果麦克尼尔还不回来，那老格兰杰和吉尔斯就有必要启动应急机制、借职务之便寻找麦克尼尔的下落。这对吉尔斯来说不失为一件美事，但他似乎注定没有让麦克尼尔欠他一个人情的机会：这天傍晚时分，和老格兰杰一同向附近营房走去的爵士失望地发现乘着吉普车前来拜访的麦克尼尔与路旁的飞行员有说有笑地交谈着，那个陪同麦克尼尔前往沙漠中冒险的疑似得了白化病的埃及人也安然无恙地紧随麦克尼尔左右。一直等到鲁卜少尉和其他几名随麦克尼尔前来的士兵走远了，吉尔斯才带着神游天外的老格兰杰迎上前去、朝麦克尼尔问好。
“要是你明天再不回来，我和马尔科姆就要去沙漠里找你了。”当然，吉尔斯同样对麦克尼尔的收获感到好奇，他愿意在这方面暂时把麦克尼尔视为继承了大英帝国探险家精神和事业的勇者，“你离开期间，没发生什么紧急情况。有些瞎了眼的部落武装想越境抢劫，甚至还打算绑架当地人去当那种【钢皮病患者士兵】……都被我们收拾了。”
“多谢了，我就知道我可以信得过你们。”麦克尼尔不好意思地笑了笑，他见营区里的其他人并不在意频繁与两名空军指挥官接触的他，于是示意两位不明就里的战友再靠近自己一些，“长话短说……我在锡瓦绿洲发现了一座遗迹，和我们熟悉的原始文明遗迹差不多。那座遗迹里关着一个多年以前来到地球而且没有躯体的外星生命体，经过了一段时间的交锋之后，我战胜了他并且已经将他禁锢在了我的躯体中。”
“等等！”吉尔斯脸色剧变，他慌张地后退了两步，忽然间又想起了什么，“……是我想多了，你既然还记得原始文明遗迹，就不可能被你说的那东西取而代之。”似乎意识到自己过于惊慌失措的模样实在不成体统，涨红了脸的爵士连忙对战友们解释说，自己只是担心敌人夺取了麦克尼尔的躯体后假借吐露实情的机会突然对自己和老格兰杰发难，“那么，你要把这个发现向你的上司报告吗？我是说，【真正的上司】。你看，按照我对原始文明遗迹的了解，你和你的部下在进入遗迹期间相当于彻底从世上消失了……那几个监视狂肯定会意识到发生了什么。”
“不，我觉得互相有所保留更好些……这些人毕竟和舒亨伯格还有天人组织不一样。”一旁的老格兰杰欲言又止。
提及自己【真正的上司】，麦克尼尔也不禁迟疑了。意识在这个平行世界苏醒后不久，麦克尼尔就察觉到自己的身份在提供了极大程度便利的同时也成为了挥之不去的隐患。名义上，他是海军陆战队的一名少校营长，在行政上服从团指挥部管理而在军事任务中听从旅指挥部吩咐，除此之外另有身份不明的高层以指定时间、地点和联络方式的特殊渠道直接向他发号施令：【迈克尔·麦克尼尔】毕竟是在合众国军方尝试将天启病毒应用于军事的人体实验中少数逃过一劫的幸存者，而军队一向不会给这类群体太多选择的自由。
……麦克尼尔也乐得借助这些人的力量帮自己接近危机的根源。
抛开头上的达摩克利斯之剑和脖子上的定时炸弹不谈，到目前为止，这些躲藏在阴影中的幕后主使对麦克尼尔的一举一动还算满意。不过，若是麦克尼尔接下来打算推进团队行动方案的下一步，双方之间的关系将变得十分微妙。平心而论，麦克尼尔本人希望能够争取到这些影子上司的大力支持，最好是得以狐假虎威地扫除阻止团队介入日本局势的大部分障碍。
“把这事隐瞒过去，并不困难。在场的幸存者只会看到那石棺被敌人炸开，然后敌人就莫名其妙地全部当场死亡，而石棺里却空空如也……普通人在真正相信世上还有这种没有自己的躯体、必须依附于其他身体的生命体存在之前是不可能怀疑我的。”左右为难的海军陆战队指挥官稍加思索，对表情各异的同伴们说，转移高层的注意力不失为一个好办法，“等他们问起来，我就说有一伙人抢在我们之前进入，而且显然已经得手了。”说到这里，麦克尼尔连忙从口袋里取出了他从敌人身上得到的战利品之一——部分敌人挂在脖子上的八角箭头挂饰。“就这样说……这个组织既然会对埃及境内的遗迹出手，必然同样在觊觎日本境内的秘密。而我呢，是个一心保卫合众国和自由世界的军人。”
“听上去可行，问题在于我们不知道这是哪一个武装组织的标志。”老格兰杰也认不出麦克尼尔手中的挂饰。万一在那座金字塔中和麦克尼尔交战的敌人其实来自合众国本土，那麦克尼尔也就别想轻松地找个主动请缨去日本的理由了。“大元帅又不在，他倒是熟悉纹章学还有背后的各种乱七八糟的含义……吉尔斯爵士，你们英国人花样够多，你来说说吧。”
“这个标志看着非常眼熟……我是认真的，没开玩笑。”吉尔斯从麦克尼尔手中接过了挂饰，认真地端详着。他在原地打转了许久，才终于重新开口，但声音听上去并不那么坚定。“俄国境内好像有一个武装组织使用类似的标志，但我记不清了，我得花点时间核实一下。”
“你看，我们的吉尔斯爵士唯独特别在意俄国人的事，他每天看新闻的时候就盼着俄国佬又一次遭到天谴。”一旁的老格兰杰调侃说，在日本已因2029年底【失落的圣诞】而崩溃并被GHQ接管之后，值得吉尔斯在这个平行世界敌视的仇家也就只剩下了俄国，“中午的时候我还说，那些明知道打不过我们还明目张胆地和我们作对的本地武装组织说不定就是俄国佬支持的。听说俄国人同样也在支持日本境内的抵抗运动。”
“最好如此，那样一来我们的理由就更充分了。”尽管战友们对依附于麦克尼尔的神秘生命体拥有的特殊力量很感兴趣，时刻牢记自己与加音之间的合作来自于不惜同归于尽的威慑的麦克尼尔并不敢轻举妄动。加音的协助确实会让他多一张在关键时刻足以左右事态走向的底牌，在这所谓的决定性一刻到来之前，麦克尼尔仍要像以往那样兢兢业业地做着必要的准备工作。“下一步就是去日本了，罗根会在纽约和华盛顿为我们搞定必要的手续。这次调动会以增援的名义进行，免得看上去像是为我们量身定制的。”
还在艰难地尝试把八角箭头标志和俄国境内的武装组织联系起来的吉尔斯暂时结束了回忆，他承认自己的记忆力出现了部分减退。“能和部队一起调动过去是再好不过的，要是只能只身前往……那最好把一同前往日本的友军也安排成我们的人。”
“这一点，我也考虑到了。自去年以来我在世界各地执行任务期间每次都在当地寻找与我们志同道合的军人，就是为了应对这种局面。哪怕我们在日本用不上他们，这份交情以后也会发挥作用的。”麦克尼尔点了点头，他说自己可能还需要多花些时间才能说服鲁卜少尉等人服从他的安排，“这个埃及军官在我看来还比较可靠，他那点【野心】对我们不构成威胁。把他们送过去，也免得外界总说GHQ全都是美国人组成的。”
事不宜迟，已经在从锡瓦绿洲返回的路上不止一次劝说鲁卜少尉和自己一同前往日本的麦克尼尔决心趁热打铁、推动对方按自己的意愿行事。与两位战友告别后，麦克尼尔马上找到了鲁卜少尉，后者正在关押特里同的简易拘留设施旁同看守俘虏的美军士兵议论这些少年兵将来的去处。
“鲁卜少尉，你真的不考虑和我一起去日本吗？”挥手让附近的美军士兵离自己稍微远一些并不动声色地塞给了他们几张钞票的麦克尼尔不加掩饰地向把左眼瞪得更大些的年轻埃及军官发出了邀请，“GHQ对日本的军事托管统治，长远来看必然有结束的那天，但是短时间内不会。由于4年前的自卫队叛乱，目前GHQ的中高级职务全部由非日本人担任。跟我走吧，你可以在日本得到治理国家的机会和经验。”
“你是说，GHQ高层里没有哪怕一个日本人？”鲁卜少尉来了兴致，他开始对麦克尼尔的劝说心动了。不管怎么说，若麦克尼尔所言非虚，那么鲁卜少尉在日本得到重用的概率显然比在埃及（或UN维和部队内）要高一些。“听上去似乎可行，不过我并不了解日本的情况……”
“那就先看看新闻。”麦克尼尔说着，从身上找出了一个平板电脑，为鲁卜少尉播放和日本有关的新闻报道，“来埃及之后，我几乎就没看过什么新闻……我们自己就是最大的新闻了。”
“本日，GHQ已签署行政命令，任命天启病毒研究领域权威茎道修一郎博士担任特殊病毒灾害对策局长。”然而，麦克尼尔刚打开的第一个网络新闻直播节目就给了他刚才言之凿凿的说法迎头痛击，“在过去几个月里连续更换超过10任来自不同国家、不同领域出身的特殊病毒灾害对策局长后，GHQ出人意料地选择了来自日本的专业研究人员承担起这一重任，让我们对茎道博士接过这一重担后的事态进展拭目以待吧……”
“这就是你说的……中高层全都是非日本人？”鲁卜少尉有些好笑地反问着尴尬不已的麦克尼尔，“说不定正是这种不合适的做法才导致……”他分明听到了磨牙的声音，便立即看向声音的源头，只见原本安静地坐在地上发呆的特里同双手紧握着护栏、咬牙切齿地紧盯着麦克尼尔手中平板电脑画面上那个不苟言笑、上唇留着一道浓厚黑色胡须的学者。“……喂，我们的俘虏好像早就认识这位茎道博士。”
麦克尼尔当然也察觉到了特里同的异样，他轻描淡写地对鲁卜少尉说，在这个天启病毒肆虐的时代里，每个人都有着不堪回首的往事，“我国有人因为错信了所谓专家的话，结果害得自己的亲朋好友全都死于钢皮病……还有的人因为无论如何不肯相信专家的任何一句话、不注重防护，到头来也只得眼睁睁地看着天启病毒结晶爬满全身。”说着，他并无恶意地冲着刚意识到自己失态的特里同笑了笑，示意对方不必紧张，“世上又有谁不认识当年仅次于天启病毒研究领域第一人樱满玄周的茎道博士呢？有许多人和他有过节也是在所难免的，等我们到了日本之后，就会明白这些攻讦到底是纯粹的污蔑还是反而揭露真相了。”
TBC
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