第四章 招募
夜色如墨。
土坯房里，油灯将顾怀的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
“五天，一百斤，”他声音低沉，对着灯焰，也像是对着自己和坐在角落擦拭短刀的杨震说，“靠我们三个，累死也做不完。”
没有回应，长时间的沉默后，顾怀终于抬起头，短暂的喘息后，生存的压力如同冰冷的潮水，再一次将他淹没。
角落里，传来福伯压抑的咳嗽声，老人挣扎着想坐起来，蜡黄的脸上满是愧疚：“少爷...是老奴拖累了你们...”
“福伯，别这么说，”顾怀打断他，“是我们被盯上了，与你无关。”
杨震擦拭短刀的动作停下，他抬起眼，那双见惯了生死的眸子在昏暗灯光下显得格外深邃：
“你想怎么做？”
“不能走，”顾怀思索片刻，斩钉截铁，“今天躲了盐枭，明天遇上乱兵，后天就是饥荒！像丧家之犬一样东躲西藏，抓不住眼前这个机会，我们永远只能被人撵着跑！我们要想活下去，活得像个人，这一关，必须过！”
他顿了顿，又说道：“但要扛过去，光靠我们三个不行--我们需要人手，可靠，但不用知道太多，杨兄，你去盯着盐帮派来的人，看看他们除了盯梢，还有什么动作，但记住，别动手，现在杀了刘全的人，只会引来更疯狂的报复，治标不治本。”
杨震深深看了顾怀一眼，点了点头，短刀归鞘，发出轻微的“咔哒”声。
这个书生，比他想象的要果决，也更有韧性，和最初见到时那个茫然等死的模样比起来，倒像是在这个世道里向前走了好大一步。
“需要什么样的人？”他问。
“要嘴严，要肯干活，最好...有点拖累，不敢轻易背叛，”顾怀的目光扫过蜷缩在草铺上的福伯，“而且，要快。”
......
那一夜，土坯房的油灯亮到了天明。
顾怀独自坐在灶膛前微弱的余烬旁，用烧黑的木炭在碎陶片上写写画画。
他计算着最小规模生产线需要的人手，拆分着制盐的步骤，构思着如何用最少的信任成本管理招募来的人。
天刚蒙蒙亮，他便带着仅剩的银钱和几个炊饼，再次踏入了江陵城。
杨震本想跟随，却被顾怀阻止：“家里不能没人，福伯需要照看，也得防着盐帮的人再动手，招人的事，我能行。”
城南毗邻码头的窝棚区，是流民汇聚之地，空气中弥漫着绝望与污浊的气味。
顾怀独自一人，穿着洗得发白的儒衫，揣着仅有的几块麦饼，走进了这片人间地狱。
他没有像施舍者那样高声呼喊，只是沉默地走着，观察着。
他看到有人为了一口馊饭大打出手，看到有人眼神麻木地蜷缩在角落等死，也看到有人偷偷摸摸，干着些见不得光的勾当。
这些，都不是他想要的。
直到他在一处相对干净些的窝棚旁，看到了一个年轻人。
约莫二十来岁，面黄肌瘦，衣衫褴褛，但浆洗得发白，他正用一根树枝，在泥地上教一个更小的孩子写字。
写的不是名字，而是《千字文》里的句子。
“天地玄黄，宇宙洪荒...”
那年轻人写得极认真，孩子的眼神也专注，仿佛周遭的苦难喧嚣都与他们无关。
顾怀停下脚步，静静看着。
年轻人察觉到了目光，抬起头，眼神里带着警惕，将孩子往身后护了护。
他的面容憔悴，但眉眼清正，头发梳得齐整，嘴唇抿起来时倒有些女相。
“认得字？”顾怀开口。
“读过几年书。”年轻人声音沙哑，但不卑不亢。
“家里人呢？”
“没了，逃难的路上，只剩我和舍弟。”他拍了拍那孩子的头。
“想找条活路吗？”顾怀直接问道，“管饭，可能还有点工钱，但活儿不轻松，而且需要守口如瓶。”
年轻人没有立刻答应，他仔细打量着顾怀，似乎在判断这话的真伪，以及顾怀这个人。
“做什么活计？”他问。
“出力，听话，不该问的不问。”顾怀道，“我叫顾怀，住在城外的十里坡。”
年轻人沉默片刻，看了看身后眼巴巴望着他的弟弟，又看了看顾怀那双不像是在开玩笑的眼睛，最终，他拉着弟弟，对着顾怀，深深一揖。
“李易，谢过公子收留。”
顾怀轻轻点头，看着年轻人手脚麻利地收拾着东西，再次提起寻觅的脚步。
在窝棚区另一头，顾怀找到了第二个目标。
一个哑巴。
据说曾是边军中的匠户，伤了嗓子，也瘸了一条腿，城破后流落至此。
顾怀找到他时，他正对着一块废铁发愁。
顾怀没有直接开口，他捡起一根树枝，在旁边空地上画了起来，他画的是一个利用杠杆原理省力的简易压榨装置草图，结构简单，却包含了几个这个世界铁匠未必能立刻理解的受力点。
“这个东西，”顾怀指着草图，看向铁匠，“能打出来吗？不需要多精细，但要结实，能用。”
铁匠老何浑浊的眼睛盯着地上的图，看了很久，他粗糙的手指顺着线条滑动，偶尔在某处停顿，然后抬头看看顾怀，又低头看看图。
他没有立刻点头，而是捡起另一根小树枝，在草图的某个支撑点位置画了个圈，然后摇了摇头，又在那根作为杠杆的长杆中段，画了两道横线，表示需要加固。
顾怀眼中闪过一丝惊讶和满意--能看懂，还能提出修改意见，这说明他不仅会打铁，还懂一些基本的力学结构！
“按你说的改。”顾怀点头，“我需要你帮忙改造些工具，灶台、锅、过滤架...活不轻松，但管饱，有工钱和住处。”
老何沉默地看着顾怀，又看了看顾怀放在他旁边的一块炊饼，最终，他慢慢站起身，一瘸一拐地，收拾起他那寥寥几件、却擦拭得锃亮的工具，默默跟在了顾怀身后。
除此之外，顾怀又挑了三个看起来最为老实本分、拖家带口的中年流民，他们不敢多问，只听说是去做工管饭，便千恩万谢地跟着走了，顾怀打算让他们分别负责挑水、劈柴、搬运原料等工作完全分离的杂役，最大限度地防止任何人窥得制盐的全貌。
......
当顾怀带着这五个人回到十里坡的土坯房时，杨震正抱着刀守在院门口。
他的目光如同刀子，逐一扫过这些新来的面孔，尤其是在李易和老何身上停留了片刻，那种尸山血海里滚过来的压力，让几个流民下意识地缩了缩脖子，连李易都下意识地将弟弟往身后藏了藏。
“可靠？”杨震的声音很低，只有顾怀能听见。
“暂时可用，”顾怀同样低声回应，“各有牵绊，不敢轻易生事，而且，关键步骤依然在我们手里。”
杨震不再多说，侧身让开了路。
土坯房的后院，当天就变成了一个拥挤、繁忙、却异常有序的作坊。
顾怀是绝对的核心，掌控着每一个关键步骤。
杨震是悬在所有人头顶的利刃，他沉默寡言，但那双眼睛时刻关注着院内的动静，偶尔目光扫过，便能让那些新来的杂役噤若寒蝉，埋头干活，不敢有丝毫懈怠。
福伯挣扎着起来，负责看管和分发那点宝贵的粮食，老人虽然虚弱，但眼神里重新有了光--因为比起之前逃难时的恐惧与茫然，此时的少爷，俨然已经变了个模样，越来越像曾经撑起了一个家的老爷。
李易心细如发，很快上手了物料登记，他将有限的资源调配得井井有条，连他弟弟李昭也被安排了清洗和晾晒粗布的活儿，小家伙干得一丝不苟。
老何则展现了令人惊叹的手艺，他用顾怀提供的思路和那些废铁、新材料，敲打出了改良的、拥有多个灶眼的省柴灶台，带引流凹槽和密封木盖的大铁锅，以及结构稳固、可以层层叠加的过滤木架，效率成倍提升。
而那三个招募来的杂役，则被严格分开：一人只负责从远处溪流挑水倒入院中大缸；一人只负责劈砍送来的木柴，堆放到指定区域；另一人只负责将处理好的粗盐坯搬运到溶解池旁。他们之间不允许交谈，更不允许靠近顾怀进行核心操作的区域。
每个人都找到了自己该在的位置。
然后便是原材料：大量的矿盐坯、更多的木炭、成担的清水、数倍于以往的陶罐、瓦盆...
这些，都需要钱，都需要从刘全那儿拿到。
顾怀让杨震去见了刘全派来盯梢的人，没有提方子，只提了要求。
出乎意料，刘全那边答应得很爽快，当天下午，第一批粗盐坯和部分物资就送到了破落小院外。
显然，刘全也在赌，赌顾怀是不是真能下出金蛋，他不在乎这点投入，他在乎的是那可能存在的、能量产“雪花盐”的方子。
于是，土坯房的后院开始日夜烟火不息，人影幢幢。
顾怀的眼睛里布满了血丝，嘴唇因为焦虑和缺水而起皮干裂，但他操作的手依旧稳定，下达的指令依旧清晰。
杨震沉默地守在最关键的入口和顾怀身边，看着他以一种近乎燃烧自己的状态投入其中，看着他与李易低声商讨物料配比，看着他和铁匠老何用手势和草图交流工具改进...
他想起自己当时本来只是路过此地，如今却不知道为什么留了下来，惹上了私盐贩子，如今还甘愿为人看家护院，实在是...
看来自己走了那么久，那么远，在这乱世里煎熬，脑子也终于开始不清醒了。
第四天深夜，最后一锅盐水在改良后的灶台上蒸发殆尽，雪白的结晶铺满了铁盘。
李易小心地刮下盐粒，过称，记录。
“公子，”他的声音有些疲惫，“一百零三斤...够了！”
顾怀长长地、长长地舒了一口气，身体晃了一下，连续数日不眠不休的紧绷骤然放松，让他眼前阵阵发黑，一只粗糙有力的大手及时扶住了他的胳膊。
是杨震。
顾怀借力站稳，转头看向杨震，发现这个一向没什么表情的虬髯汉子，此刻看向那堆雪白盐山的眼神，也带着一丝震撼。
“我们...做到了。”顾怀的声音沙哑。
杨震点了点头，松开手，只吐出一个字：“嗯。”
......
翌日下午，院门外传来了杂乱的脚步声。
来的，是刘全手下的一个头目，带着十几个泼皮，大摇大摆地走了进来。
那头目目光贪婪地扫过角落那堆叠得整整齐齐的盐包，随手撕开一包，抓起一把盐粒，塞进嘴里咂摸起来。
他的表情瞬间变得极其精彩，猛地扭头，死死盯住顾怀：“好！真好！五爷果然没看走眼！”
他走到顾怀面前，怪笑一声：“小子，有点本事啊，五爷说了，这是你的。”
一个手下丢过来一个不起眼的布袋，落在地上。
顾怀沉默地弯腰捡起布袋，入手的分量让他心中一沉，他不用打开，粗略一掂就知道，这里面不过就几十两银子。
乱世里这笔钱或许足以称得上丰收，但一百斤这等品质的细盐，其价值远超这个数。
刘全这是在明目张胆地压榨，也是在试探他的底线。
但他脸上没有任何表情，只是将布袋攥紧。
那头目对他的沉默很满意，语气轻佻道：“下次，两百斤，还是五天，记住，什么时候五爷觉得你这鸡下蛋不够快了，或者蛋不够好了，咱们再好好聊聊，方子的事。”
顾怀抬起头，迎上那头目戏谑的目光，平静地说：“好。”
“但我需要一个更大的地方，也需要更多人，”他补充道，“在这里，弄不出来那么多。”
头目无所谓地摆摆手：“随你折腾，小子，只要按时把盐拿出来，五爷不在乎你在哪儿弄！”
说完，他让人抬起盐包，扬长而去。
院落重新安静下来，顾怀给李易他们都发了些赏钱，等到他们离开，才缓缓走到院中那棵枯死的老槐树下，仰头看着枝丫分割开的、灰蒙蒙的天空。
杨震与福伯无声地来到他身后。
“他压价，是在试探，也是吃定了我们短期内无力反抗，”顾怀的声音很低，带着冷意，“他在用这点银子，买我们替他卖命，直到榨干最后一点价值，或者...找到他想要的东西。”
杨震侧头看他，看到他下颌绷紧的线条，和眼底那抹深藏的、冰冷的火焰。
他没有问“怎么办”，因为他知道，这个看似弱不禁风的书生，已经有了决断。
“我们需要一个据点，”顾怀转过身，看向杨震和一直担忧地望着他的福伯，“一个更大的地方。”
“这点钱，在江陵城内买不起宅院，但在城外，足够我们买下或者租下一处废弃的田庄，有围墙，有水源。”
“我们也需要更多的人。”
他轻轻地笑了笑：“然后让那个狗东西知道，吃下去的，早晚要吐出来。”
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