赌注
王哲的决定如同在黑暗的悬崖边踏出一步，将小队带向了未知的东区。身后机械猎犬的“咔哒”声虽暂时被复杂的废墟地形甩开，但那无形的压迫感依旧如芒在背。每个人都清楚，这并非逃脱，而是主动投向可能更危险的罗网。
阿亮口中的“商业区”轮廓逐渐清晰，那是一片由倾颓的购物中心和周边附属建筑构成的庞大废墟群，相比其他区域，这里的建筑结构保存相对“完整”，但也更显阴森，如同一头匍匐在灰霾下的巨兽残骸。
“能量痕迹很杂乱，”王哲压低声音，锐利的目光扫视着前方，“有变异体的，也有……人为布置的痕迹，很隐蔽。”
就在他们靠近一栋半塌的百货大楼底层，寻找可能的入口时，苏婉清突然用骨爪指向一处被瓦砾半掩的、不起眼的消防通道门。门上有近期被清理过的痕迹，更关键的是，门缝边缘，镶嵌着一圈几乎与锈蚀门框融为一体的、极其细微的金属丝，正散发着极其微弱的能量波动——一个简陋却有效的警报结界。
“就是这里了。”王哲眼神一凝。这证实了阿亮的话至少有一部分是真的，此处确实有人类活动的迹象，但同时也意味着他们很可能已经触发了警报。
王哲没有强行破门，而是示意众人隐藏在一旁的断墙后，静静等待。他体内的“种子”能量微微波动，试图感知门后的情况，但被一层更厚重的能量屏障所阻挡。
几分钟后，消防通道门内侧传来细微的机关响动，门被小心翼翼地拉开一条缝隙。一双警惕的眼睛在缝隙后扫视外界，随即，门被完全打开，两个手持简陋改装武器、面带菜色但眼神凶狠的男人走了出来，谨慎地检查着警报装置和周围环境。
“没人？”
“警报明明响了……”
两人低声交谈，并未发现隐藏在不远处的王哲等人。
就在他们准备退回门内时，王哲知道不能再等。他深吸一口气，抱着赌一把的心态，主动从藏身处走了出来，同时举起双手示意没有武器。
“我们没有恶意！”王哲声音平稳，尽量不刺激对方，“我们是从西边研究所逃出来的幸存者，有伤员，需要帮助！”
那两人被突然出现的王哲吓了一跳，立刻举枪对准他，神色紧张。“站住！你们是什么人？怎么找到这里的？！”
“被怪物追杀，偶然发现的。”王哲半真半假地回答，目光扫过他们身后那条向下的、漆黑一片的通道，“我们只有一个重伤员和一个生命垂危的同伴，只需要一个暂时安全的地方和一点水。”
这时，苏婉清也抱着Cecilia，林博士扶着胖子，从藏身处走了出来。他们狼狈不堪、伤痕累累的状态，尤其是Cecilia那明显异于常人、苍白到近乎诡异的容貌和微弱气息，让那两个守卫更加惊疑不定。
对峙中，通道深处传来一个略显苍老但沉稳的声音：“带他们进来。”
跟着守卫，王哲一行人沿着陡峭向下的楼梯，进入了所谓的“避难所”。这里原本似乎是一个大型地下防空洞的一部分，被改造过，空间不算小，但异常拥挤和简陋。空气中混杂着汗味、霉味和草药的气息。昏暗的应急灯下，可以看到几十个面黄肌瘦、眼神麻木或警惕的幸存者蜷缩在角落，用破旧的毯子或纸板御寒。
一个头发花白、穿着洗得发白旧军装的老者站在他们面前，他腰杆挺直，眼神锐利如鹰，是这里明显的主事人，别人称他“老陈”。
“老陈，就是他们触发了警报。”先前的守卫报告道。
老陈的目光缓缓扫过王哲一行人，在王哲身上那隐约散发出的危险气息、苏婉清非人的骨爪和血瞳、以及Cecilia那异常的状态上停留了片刻，眉头紧锁。
“研究所逃出来的？”老陈声音低沉，“那边是禁区，怪物横行，还有……一些更不干净的东西。你们能活着出来，不简单。”
王哲敏锐地捕捉到他话语中的信息：“更不干净的东西？您是指……‘清道夫’？还是……‘牧羊人’？”
老陈眼中精光一闪，深深看了王哲一眼：“你知道的不少。”他没有直接回答，而是挥了挥手，示意一个带着药箱、像是医生的人过来检查胖子和Cecilia的状况。
医生检查后，对胖子摇了摇头：“失血过多，感染严重，需要抗生素和清创，我们这里……物资匮乏。”他又看向Cecilia，手指搭上她的脉搏（如果那能称之为脉搏），脸色瞬间变得惊疑不定，抬头看向老陈，欲言又止。
老陈示意他但说无妨。
医生压低声音：“陈老，这位……姑娘……她的生命体征很奇怪，我从未见过……心跳几乎无法探测，体温极低，但……体内似乎有一种非常庞大且异常的能量在维系着微弱的平衡……这，这不像是人类……”
此言一出，周围几个靠得近的幸存者脸上露出了恐惧和排斥的神色，下意识地后退了几步，低声议论起来。
“怪物……”
“会不会把外面的东西引进来？”
“不能留他们在这里！”
老陈抬手制止了骚动，目光如炬看向王哲：“年轻人，你们到底是什么人？她，又是什么？”他指向Cecilia。
面对质疑和隐隐的敌意，王哲知道隐瞒或撒谎只会让情况更糟。他深吸一口气，选择性地透露部分真相。
“我们确实从研究所来。她叫Cecilia，是研究所的……‘实验体’，也是灾难的受害者。我因为某些原因，体内也产生了异变。”王哲指了指自己，又指了指苏婉清，“她是我的同伴。我们被研究所的武装力量‘清道夫’追杀，又被一个叫‘牧羊人’的未知势力盯上。我们只想活下去，对你们没有恶意。”
他话语坦诚，目光直视老陈。他体内的“种子”能量虽然躁动，但被他强行压制，没有显露出攻击性。苏婉清也收敛了骨爪，只是血瞳依旧警惕地扫视四周。
老陈沉默地听着，浑浊却锐利的眼睛仿佛在衡量王哲话语的真伪，以及收留他们可能带来的风险与收益。避难所内气氛凝重，幸存者们紧张地看着老陈，等待他的决定。
良久，老陈缓缓开口，声音带着一丝疲惫和决断：“我这里不是慈善堂，收留外人意味着分担本就稀缺的资源和承担额外的风险。”
王哲心头一紧。
“但是，”老陈话锋一转，“末世之下，能多活一个人也是好的。而且……你们带来的信息，关于‘清道夫’，关于‘牧羊人’，对我们很重要。我可以暂时提供你们一个角落容身，分给你们少量净水和食物。至于你们的伤员……”他看了一眼胖子和Cecilia，“我们会尽力，但结果如何，看天意。”
这并非热情的接纳，而是一种基于利弊权衡的、脆弱的暂时收容。
“谢谢。”王哲郑重道。他知道，这是目前能争取到的最好结果。
他们被安置在避难所一个偏僻、潮湿的角落。胖子得到了简单的清创和有限的草药处理，Cecilia则被平放在一块相对干净的木板上，无人敢轻易靠近。
王哲靠坐在冰冷的墙壁上，看着周围幸存者投来的或好奇、或恐惧、或排斥的目光，感受着体内愈发喧嚣的饥饿感，以及怀中（他依旧将Cecilia放在触手可及的地方）那微弱却牵扯着无数秘密的生命之火。
暂时的安全如同冰面，看似坚固，实则暗流汹涌。外有强敌环伺，内有信任危机和资源匮乏，而他自身的“种子”更是一颗定时炸弹。
在这绝望的末世废墟之下，人性的微光与猜忌并存，一场新的风暴，正在这狭小的避难所内悄然酝酿。而Cecilia身上那关乎一切的谜底，依旧被沉重的迷雾笼罩。
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