第45章 昌州疑云(2)
第四十五章 昌州疑云(2)
石磊在狭窄的巷道中飞奔，身后的脚步声如影随形，越来越近。
昌州城的这些小巷错综复杂，若非他早年随军时练就了极强的方向感，怕是早已迷失其中。
他左拐右绕，借助对地形的敏锐感知，暂时甩开了追兵。
在一处堆满杂物的暗角停下喘息，汗水沿着额角滑落，混合着雨水，湿透了衣襟。
肩头的伤口隐隐作痛，提醒着他刚才那场生死搏斗的凶险。
就在这时，不远处传来兵刃相交的脆响和压抑的喝叱声。
石磊心中一紧——是赵青！
他悄声摸近，透过雨幕，看见赵青正与三名黑衣人缠斗。
年轻人身手不俗，侯府的武术教导显然没有白费，但对方显然是专业杀手，招招狠辣致命，配合默契。赵青渐落下风，肩头已被划开一道血口，鲜血染红了粗布衣裳。
“以多欺少，算什么好汉！”石磊大喝一声，猛地从暗处扑出，手中短刀直取最近那名杀手的后心。
那杀手反应极快，在最后关头侧身避过要害，但仍被刀锋划伤手臂，血液顿时涌出。
“头儿，你不该回来！”赵青急道，格开迎面劈来的一刀。
“少废话！”石磊紧握短刀，目光如炬地盯着面前的杀手，“你们是什么人？为何要灭口？”
杀手头领嗤笑一声，面具下的眼睛冰冷无情：“将死之人，何必多问？”
双方再次交锋，刀光剑影在窄巷中闪烁，碰撞出点点火花。
石磊年轻时随父从军，经历过战场厮杀，实战经验丰富。
他看出这些杀手虽然训练有素，但缺乏战场上的应变能力，于是故意制造混乱，踢翻一旁的杂物箱，竹篓瓦罐滚落一地。
趁杀手们闪避的瞬间，石磊拉住赵青向后急退：“走！”
“追！”杀手头领怒喝，三人如猎豹般紧追不舍。
石磊心中焦急，这样下去两人都难逃一死。正危急时，忽然街角转出一队巡逻官兵，灯笼的火光在雨夜中显得格外醒目。
“什么人？宵禁时间为何在外走动？”官兵头目喝道，手按刀柄。
石磊急中生智，大声喊道：“官爷救命！这些贼人要杀我们夺财！”他故意用带着外地口音的官话呼喊，显得更加可信。
杀手见状不妙，立即收刀后撤，迅速消失在黑暗中，身手之敏捷令人生畏。官兵追之不及，转而将石磊二人围住。
“你们又是何人？为何深夜在外？”官兵头目怀疑地打量着他们，目光在石磊肩头的伤口和赵青流血的手臂上停留。
石磊陪笑道：“小人是外地药材商人，本想趁早出城赶路，不料遇上劫匪，多谢官爷相救。”他从怀中掏出一把碎银，悄悄塞到官兵头目手中，“一点小意思，请各位官爷喝杯热酒驱寒。”
头目掂了掂手中的银子，脸色稍缓，但仍道：“既然如此，随我回衙门做个笔录。近来昌州不太平，上官有令，但凡可疑人等都要严查。”
石磊心中叫苦，若进了衙门，身份很可能暴露。
正焦急时，忽然街旁一座宅门“吱呀”一声开启，一位须发皆白的老者探出身来：“李队长，且慢。”
被称作李队长的官兵头目回头，见那老者，态度顿时恭敬几分：“周老先生，这么晚了还没休息？”
老者缓步走来，目光在石磊二人身上扫过。他约莫六十余岁，衣着朴素却气质儒雅，一双眼睛锐利如鹰，似乎能看透人心。
“这两位是老夫远亲，前来昌州做些小生意，确是计划今日离城。”周老平静地说，“不想路上遇劫，惊扰了各位，还请李队长行个方便。”
李队长面露难色：“周老，这...宵禁期间在外，按律需带回衙门问话...”
老者微微一笑，走近低语几句。石磊隐约听到“知府大人”、“改日宴请”等词。李队长面色变幻，最终点头：“既然周老作保，那便破例一次。收队！”说罢带领官兵离去。
石磊心中惊疑不定，不知这周老先生是何方神圣，竟能令官兵队长如此顺从。他谨慎地拱手道：“多谢周老先生解围，不知您为何要帮我们？”
周老抚须笑道：“此处不是说话之地，二位随老夫进来吧。你们的伤口需要处理。”
二人随周老进入宅院，见院内陈设简朴却雅致，似是书香门第。周老引他们到客厅，命仆人取来金创药和干净布条为二人包扎。
“周老先生，您...”石磊刚欲开口，却被周老抬手打断。
“你们是京城永宁侯府的人，对吧？”周老语出惊人。
石磊与赵青顿时警惕起来，手不自觉按向武器。周老却笑道：“不必紧张，老夫若要害你们，方才就不会相救了。”
“您是如何知道的？”石磊沉声问，目光锐利如刀。
周老叹息道：“昌州近日风波不断，粮案牵连甚广。老夫虽已致仕，但毕竟曾任昌州通判，旧部门生众多，自有消息来源。”
他指了指石磊的站姿，“你二人虽扮作商人，但言行举止却颇有行伍之气，非普通商贾。加上近日有多起可疑死亡事件，而今晚追杀你们的人，与之前灭口粮吏的应是同一伙人。”
石磊心中震动，犹豫是否该相信这位神秘老人。周老似乎看穿他的心思，又道：“江远亭与我是旧识，他的为人我清楚，断不会做出贪墨官粮之事。此事分明是有人栽赃陷害。”
听到周老直呼江远亭之名，语气中带有敬意，石磊稍放松警惕：“实不相瞒，我等确是侯府之人，奉夫人之命前来暗中调查粮案真相。周老先生既与江大人是旧识，可否相助一二？”
周老沉吟片刻：“老夫所能做的不多，但可提供一些线索。你们可知道，昌州官粮并非一次性失踪，而是分批次被运走的？”
石磊点头：“夫人也如此推测。”
“据我所得消息，大部分粮食并未运远，而是藏在昌州境内数个隐蔽地点，以待风头过后再悄悄运出。”周老压低声音，“我知道其中一处可能的地点。”
石磊精神一振：“请周老先生明示！”
周老却摇头道：“那地方守备森严，你二人前去无异于送死。况且，即便找到藏粮地点，如何证明那是昌州官粮？官粮皆有特定标记和账册记录，若无法对应，对方大可声称那是私粮。”
赵青忍不住道：“那该如何是好？”
周老缓缓道：“关键在于账册。何文荣既然要栽赃江远亭，必定制作了假账册。但真的账册未必已被销毁，可能还在昌州某处，因为钦差正在查账，若此时真账册消失，反而引人怀疑。”
石磊若有所思：“您的意思是，真账册可能还在昌州粮运司衙门内？”
“极有可能。”周老点头，“最危险的地方往往最安全。何文荣的人定然把守严密，但若有内应，或许能找到机会。”
石磊起身郑重行礼：“多谢周老先生指点迷津。还请您告知那可能藏粮的地点，即便险峻，我们也要一试。”
周老凝视他片刻，终是叹息道：“也罢。城北二十里外有座废弃的慈云观，观后山林中暗藏洞穴，据说近年曾被扩建用作储藏。但我必须警告你们，那里定然守卫森严，切勿轻举妄动。”
石磊再次谢过周老，与赵青稍作休整后，趁着天未全亮，悄悄离开周宅。
回到临时落脚点，王五等人早已焦急等待。石磊将经历告知众人，大家既惊且喜。
“头儿，咱们接下来怎么办？”王五问道。
石磊沉吟道：“兵分两路。一队人去慈云观探查，切记只远观，不可近前。另一队人想办法混入粮运司衙门，寻找真账册的下落。”
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