第291章 贵族阶层

历经五天的奔波，奥姆带领八十余骑到达曼楚尼郊外，附近分布着广袤的橡树林，被秋意浸染成漫山遍野的金黄色，林间空地散布着村民放养的家猪，猪群正在啃食地上散落的橡子。

    在驿站歇息的时候，奥姆特意派人提前通知伦纳德，让弗罗德颇为不解。

    他抑制住内心的困惑，小口啃着干粮，观察正在不远处修筑道路的第四步兵团。

    从伦底纽姆一路走来，只剩这一小段路程仍在施工，弗罗德估算进度，距离完工还需要半个月。

    “伦底纽姆——约克——泰恩堡、伦底纽姆——曼楚尼，父亲的下一步计划是什么？”

    休整完毕，队伍前往曼楚尼南门，伯爵等人早已等候多时。

    经过简短的开场白，奥姆说明来意，声称此行是为了调查纺织工场的账目，要求伯爵全程配合。

    话音未落，弗罗德发现伦纳德和身边人的脸色微变，看来情报系统的推测没错。

    被戳中心事，伦纳德强作镇定，把话题转移到弗罗德身上，声称自己准备了最好的房间与最丰盛的宴席，迎接王储殿下的到访。

    下一刻，无数奉承讨好的言论涌入弗罗德的耳朵，他一时间疲于应付，于是挤到奥姆身边，借助后者的威严隔绝这类干扰。

    “伯爵阁下，王储仅仅随行参观，并不涉及此案，您找错人了。”

    奥姆强硬地要求前往纺织工场，沿途，他突然回忆起二十年前的曼楚尼之战，当时的维京联军涌入城墙缺口，不慎遭遇诺森布里亚的宫廷卫队，最终狼狈撤出城池，向东逃窜。

    也许是年代过于久远，这场战斗的记忆大多模糊，奥姆只记得撤退的时候不慎遗失一小袋银币，心疼了好长时间。

    “二十枚银便士，还是五十枚？”

    在他身后，弗罗德打量这座不列颠西部最繁华的定居点，街道狭窄逼仄，人流密集，羊群被驱赶过街，鸣叫声混杂着商贩的盎格鲁语吆喝。

    相比其它地区，曼楚尼最大的优势在于享受二十年的和平时光，人口缓慢增长，数量超过五千，繁荣度超过绝大多数定居点。

    弗罗德的身体随着马背轻微颠簸，不知不觉来到城镇西北，这里毗邻默西河，方便沿河输送物资，伦纳德的纺织工场坐落于此。

    工场占地面积宽广，靠近河岸的区域建设有水力漂洗坊、空地上羊毛堆积如山，东侧分布成排的厂房，里面拥有数十台新式纺纱机。

    乍一看，纺织工场的运转状况良好，即便正常经营也能提供高额利润，换做是弗罗德，他绝不会玩弄这类小动作。

    趁着奥姆和麾下的官僚查账，他在禁卫军的簇拥下四处转悠，此地没有染坊，仅仅生产普通的原色布，而且原色布的针脚分布不均，属于中等偏下的质量。

    “为什么？”他按捺不住向伯爵提问，得到一副无可奈何的苦笑。

    “我也不知道具体原因，花大价钱建造厂房、收购原料、聘请工人，但是织成的布匹一直比不上哈利这些商人的产品，连续开除好几任主管，仍然不见起效。”

    伦纳德站在王储身边细碎念叨，倾诉这桩困扰他两年的生意，起初赚了点钱，然而随着市场竞争加剧，生意越来越不好做，得到的收入仅够维持工场运转.

    十多分钟过去，弗罗德听完对方的经历，没有急着表态。

    “伯爵阁下，我只负责观察，您应该把这番话语说给司法大臣。”

    毫无疑问，伦纳德掩盖了不利于自己的部分，装作一个受到蒙蔽的可怜贵族，把伪造账目的责任甩给管家和工场主管。

    之后的几天时间，奥姆的团队驻扎在纺织工场，专心清理账目，弗罗德旁观整个过程，发觉自己之前的观点有误，这个工场已经烂透了，几乎不可能赚到利润。

    事情发展到这一步，伦纳德顺从地交出管家与工场主管，再过不久是缴纳贡赋的时间，他承诺亲自走一趟伦底纽姆，向国王当面解释。

    临行前，伦纳德出城送别奥姆等人，表现得尤为洒脱。“身为伯爵，一大群人指望我出钱养活，于是采纳了管家的馊主意。唉，看来以后只能过苦日子啦，除非国王带领我们攻打西法兰克，狠狠抢一笔。”

    旁听伦纳德与奥姆的闲聊，弗罗德彻底无语，似乎老一辈的维京贵族都是这种观念，外出打仗，带着战利品回家大肆挥霍，然后继续外出打仗，缺乏储蓄和经营领地的意识。

    而且，他们的战斗方式也逐渐落伍，习惯使用传统的盾墙战术，不适应更加复杂的战场形势，长此以往，旧贵族们的影响力必然缓慢衰退，市民阶层的影响力随之上升。

    “难道这也在父亲的预料之中？”

    返回伦底纽姆，弗罗德向维格提出这个疑问，后者放下纸笔，反问；“你觉得贵族是什么？”

    弗罗德犹豫再三，“拥有领地的世袭战士？”

    “准确来说，是依附于庄园制经济的世袭战士，例如一个占地上千英亩的骑士庄园，佃农提供劳役和实物地租，满足骑士和雇从的日常所需，让他们专心习练武艺、骑术，偶尔打猎消遣。某种意义上，王国是在用部分税收换取优质兵员。

    但是在商业繁荣的地区，数目众多的娱乐活动致使贵族沉迷享受，荒废自身的武艺，财力大幅削弱。而且民众的流动性较强，缺乏乡下庄园那种依附关系”

    听完维格的一大段话语，弗罗德勉强总结出一个要点：

    贵族制度的根基在于庄园制经济。乡村地区相对封闭，自给自足的程度较高，因此乡下贵族的影响力较强，相反，城镇周边的贵族影响力正在缓慢衰退，而且难以逆转。

    意识到这股时代潮流，弗罗德心神俱震，他有很多话想说，但又不知从何开口，在办公室呆滞很长时间，最终被维格赶回学校继续上课。

    (本章完)


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