第238章 江南之患，火龙烧仓
暮色四合，紫禁城的飞檐在月光下勾勒出森然的轮廓。
李汝华踏着青石板缓步走出午门，身后朱红的宫门在太监手中缓缓闭合，发出沉闷的声响。
一轮孤月高悬中天，清冷的月光洒在太和殿的金顶上，又顺着汉白玉台阶流淌而下，将李汝华的身影拉得修长而寂寥。
这位内阁辅臣眉头深锁，连脚步都比平日沉重三分。
“阁老留步！”
一声呼唤从身后传来。
李汝华驻足回首，只见户部尚书李长庚提着官袍下摆，快步追来。
月光映照下，他额间还带着细密的汗珠。
“李部堂有何事？”李汝华微微颔首，声音里透着疲惫。
李长庚在轿前站定，借着灯笼昏黄的光亮，仔细打量着李汝华的神色。
“阁老今日面圣之后，为何这般忧心忡忡？”
李汝华闻言，抬手示意轿夫退后几步，压低声音道：“陛下此番在天津设市舶使司，看似是利国利民之举，实则效果如何，我心忧之。”
李长庚闻言眉头紧锁，上前一步道：“阁老此言何意？下官愚钝，还望明示。”
李汝华环顾四周，见左右无人，这才低声道：“你可曾想过，这市舶一开，江南那些士绅会作何反应？”
“自万历末年以来，南直隶、浙江等地士绅势力日渐坐大。东林诸公虽多被罢黜，但其背后站着的是整个江南的豪族巨贾啊！”
夜风吹动李汝华的官袍，他抬手按住被风吹起的衣角，继续道：“这些年来，他们垄断月港、广州的海贸，丝绸瓷器之利尽入囊中。如今陛下要在天津另开市舶，无异于断人财路。”
李长庚若有所思地点点头：“阁老是担心他们会.”
“不错！”
李汝华重重地叹了口气。
“一旦北方海商可直接与番商交易，江南那些中间商的暴利必然大减。更可怕的是，若丝绸、瓷器改走天津，江南市舶司的税收必将锐减。到那时，那些平日里满口仁义道德的士绅们，怕是不会善罢甘休啊！”
李长庚闻言，眉头微皱，手指不自觉地摩挲着腰间的牙牌。
月光下，他的神色阴晴不定。
“阁老所言极是。”
李长庚缓缓开口，声音里带着几分深思。
“江南一地，岁输漕粮四百万石，商税更占天下三成。自万历爷加派辽饷以来，苏州、松江等地已是民怨沸腾。去岁应天巡抚奏报，仅苏州一府，拖欠税银就达二十万两之巨。”
“更遑论陛下近来重开西厂，复设大内行厂，又行清丈田亩之法。朝野上下，已是暗流涌动。如今再开天津商埠，那些人确实会坐不住。”
说到此处，他又有些疑问。
“既然阁老心中有此等忧虑，为何不直呈御前？”
李汝华苦笑一声，说道：“我怕我说了此语之后，陛下又要在朝堂中掀起一股腥风血雨。”
他不想党争再起。
自陛下登基以来，已经死了太多人了。
再死，连做官的都不够了。
“我看是阁老多虑了。”
李长庚展颜一笑。
“陛下天纵英明，既行此策，必已筹谋周全。此事陛下岂会不知？说不定，厂卫的缇骑早已在江南布下天罗地网，就等着那些跳梁小丑自投罗网呢。”
李长庚说着，整了整衣冠，脸上露出轻松的神色。
在他想来，朝堂风波再大，自有首辅、阁老这些‘高个子’顶着。
他只需恪尽职守，将陛下交代的差事办得漂亮，待到资历足够，入阁拜相自是水到渠成。
“但愿如此罢。”
李汝华长叹一声，声音里透着几分无奈。
他何尝不明白自己的处境？
在江南士绅眼中，他是助纣为虐的鹰犬；在东林党人笔下，他是谄媚逢迎的佞臣。
可谁又知道，他不过是棋盘上的一枚棋子，进退不由己？
他是天子近臣，是铁杆的“帝党”，风光无限。
可这“帝党”二字，既是荣宠，亦是枷锁。
既然已坐在这个位置上，他便再无退路。
陛下既已乾纲独断，他这个做臣子的，唯有竭尽全力将差事办好。
至于那些即将掀起的惊涛骇浪
“兵来将挡，水来土掩。”这个老辅臣喃喃自语。
夜风渐凉，李汝华整了整衣冠，对着李长庚郑重拱手：“时辰不早，老夫先行一步。李尚书也早些回府歇息罢。”
“恭送阁老。”
李长庚深深稽首，腰间的玉带在月光下泛着清冷的光泽。
他保持着行礼的姿势。
待轿影彻底不见，李长庚这才直起身子。
他眼神闪烁，拳头紧握：
只要能够入阁，东林党人和江南士绅的想法，他才不去理会呢！
更深漏残，万籁俱寂。
已是深夜。
朝阳门内，漕粮特有的谷香在夜风中若隐若现。
这座承载着京城命脉的城门，自永乐年间便成为漕粮入京的要道。
青石板路上，依稀可见白日里运粮车马碾出的深深辙痕。
月光如水，静静流淌在连绵的仓廒之上。
自元末漕运改道后，七座巍峨粮仓便如巨龙般盘踞在朝阳门内外。
南侧旧太仓的飞檐斗拱在月色中勾勒出沧桑的轮廓，与之相邻的富新仓、兴平仓、南新仓，一座座廒房鳞次栉比；北侧的海运仓与北新仓更是规模宏大，仓廒如棋盘般整齐排列。
细数这些仓廒：旧太仓八十三廒，富新仓六十四廒，兴平仓八十一廒，南新仓七十六廒，北新仓八十五廒，而海运仓竟达百廒之巨。
这些仓廒中贮藏的五百余万石漕粮，不仅是百官俸禄的来源，更是维系京城安稳的命脉。
夜风拂过仓廒间的通道，带起阵阵沙沙声响。
月光下，仓墙上‘天庾正供’四个大字若隐若现。
偶有巡更的仓兵经过，灯笼在仓房间投下摇曳的光影。
而此刻。
海运仓大堂内，一盏孤灯摇曳，将库大使赵集的身影拉得老长，投在斑驳的砖墙上。
他像只热锅上的蚂蚁，在青砖地面上来回踱步，官靴踏出的声响在空荡的堂内格外刺耳。
“完了完了！”
赵集猛地一拍大腿，声音里带着哭腔。
他额头上渗出细密的汗珠，在灯光下泛着油光。
那身皱巴巴的青色官袍下摆，早已被他无意识地揉搓得不成样子。
他走到案前，颤抖着手指翻开账册。
纸页哗啦作响，在寂静的夜里格外刺耳。
“这这可如何是好”他喃喃自语，声音发颤。
窗外，一阵夜风袭来，吹得窗棂吱呀作响。
赵集浑身一颤，猛地抬头，布满血丝的双眼死死盯着门外。
他下意识地摸了摸脖子，仿佛已经感受到钢刀加颈的寒意。
“大人.”
一个小吏怯生生地探头进来，话未说完就被赵集一声暴喝打断：“滚出去！”
待小吏仓皇退下，赵集颓然跌坐在太师椅上。
他抓起案上的茶盏，却发现自己的手抖得厉害，茶水洒了一身。
那温热的触感，却让他如坠冰窟。
“天要亡我啊”他仰天长叹，声音里满是绝望。
自多日前，皇帝颁布诏令，要查天下粮草，赵集便如芒在背。
初时，他尚存侥幸。
督粮道的官员虽持节而来，却终究是外行。
赵集早备好了“双层仓”的把戏。
命人连夜在廒房内架起木板，上层薄铺新谷，下层却暗藏亏空。
查仓那日，督粮官掀开仓板，只见表层稻谷粒粒饱满，随手拨弄两下便草草盖印离去。
赵集望着那背影松了一口气，官袍下的亵衣早已被冷汗浸透。
可这喘息未过三日，一纸密报便如惊雷炸响。
不知是哪个杀千刀的走漏了风声，皇帝竟要派锦衣卫二次盘查！
赵集捏着线人递来的纸条，手指抖得几乎捻不住那薄如蝉翼的桑皮纸。
锦衣卫是什么人？
那是能隔着宫墙嗅出妃嫔脂粉味的鹰犬！
莫说双层仓的伎俩，便是粮袋里少了一粒米，怕也逃不过他们的眼睛。
噼里啪啦~
烛火爆了个灯花，映得赵集面色惨白。
案头账册上“海运仓实存粮六十八万石”的朱批刺得他双目生疼。
可仓里现下连半数都凑不齐！
他猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
若让北镇抚司查出这滔天亏空，莫说他项上人头，便是九族亲眷的性命，怕也要被那诏狱里的十八套刑具碾成齑粉。
不过
急也没用
赵集突然平静下来。
他整了整皱巴巴的鹌鹑补服，从袖中摸出火镰。
月光透过窗棂，照在他嘴角扭曲的笑纹上。
既然天要亡他，那便让这百年粮仓化作冲霄烈焰。
毕竟“火龙烧仓”的古例，可比“贪墨漕粮”的罪名体面多了。
他只是想活下去。
仅此而已。
(本章完)
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