第五章 老槐之约
一、血书疑云
沈青萝把那张被雪水浸得发软的血书摊在炕沿，油灯昏黄，纸上的字迹却像刀刻：
——“救命之恩，当以命报。明日辰时，村口老槐树下，有人等你。”
落款是“回春堂”朱印，朱砂在灯下像凝住的血。
大宝凑过来，鼻尖几乎贴到纸上：“娘，会不会是陷阱？”
沈青萝指腹摩挲纸纹，触感粗粝，却带着淡淡的药香——是回春堂专用桑皮纸。
“不管是福是祸，不去，永远不知道答案。”她把血书折好，塞进贴身的里衣口袋。
二、筹谋
后半夜，雪停了，寒气却更重。
沈青萝把野猪后腿切成条，用盐、花椒、高度酒腌上，挂在灶膛上方熏制——既能保存，又能做见面礼。
二宝扒拉着算盘，小手指在算珠上飞快拨动：“娘，我们现有铜钱一百二十三文，欠王郎中药费五十文，李猎户驴车二十文，还剩五十三文。”
沈青萝摸摸他的头：“明天若能谈成药材买卖，欠的都能还，还有盈余。”
三宝抱着麦芽糖，舔得嘴角晶亮：“娘，我也要去！”
“你留下看家。”沈青萝用布条给他缝了个小口袋，“糖留一块，剩下的分给隔壁小豆子，让他陪你堆雪人。”
三、赴约
辰时未到，老槐树下已站着一个青衫中年男子，身形瘦削，眉心一道浅疤，像被刀背划过。
他脚边放着一个盖着蓝布的竹篮，篮边渗出淡淡药香。
沈青萝牵着大宝，二怀抱一小坛熏猪腿，脚步停在十步外。
男子抬眼，目光锐利，却在触及她冻得通红的手指时，微微一缓：“沈娘子？”
沈青萝福了福身：“回春堂东家，朱掌柜？”
男子点头，掀开蓝布——竹篮里码着整整齐齐的药材：上好的当归、川芎、黄芪，还有一小包麝香。
“昨日之事，多谢你救了我外甥媳妇。”朱掌柜声音低沉，“这些是谢礼，也是敲门砖。”
沈青萝没接，反问：“敲门砖？”
朱掌柜笑了：“我缺一个识货、敢下刀的人。你若能在一炷香内，把这些药材分门别类，说出优劣、产地、市价，我便与你合作。”
四、比试
老槐树下，积雪未扫，一炷香插在雪地里，火星噼啪。
沈青萝蹲下身，指尖掠过每一味药：
当归——主根肥大，断面黄白，油润，甘肃岷县产，市价每两三十文；
川芎——结节明显，香气浓烈，四川灌县货，每两二十五文；
黄芪——条粗长，断面菊花心，甜味重，山西浑源，每两二十文；
麝香——颗粒饱满，香气持久，带血膜，西藏那曲，每分八两银。
她语速不快，却字字清晰，像在背早已烂熟的名词解释。
香灰落尽，朱掌柜眼底露出赞许：“好眼力。”
他掏出一张契纸：“每月供我回春堂新鲜草药五十斤，保底价高于市价一成，另赠药材种子十包，如何？”
沈青萝接过契纸，指尖在纸面摩挲——纸质厚实，条款清晰，落款朱印鲜红。
“我签。”她咬破指尖，按下手印。
五、意外插曲
契纸刚收好，远处传来急促的脚步声。
王郎中带着两个地痞，气势汹汹冲来：“沈氏，你欠我五十文药钱，今日若不还，便拿你家孩子抵债！”
大宝脸色一变，挡在沈青萝面前，小手紧紧攥住朱掌柜给的麝香包，像握住最后的武器。
沈青萝却笑了，从怀里掏出钱袋，倒出五十文铜钱，叮叮当当落在雪地上：“药钱，一文不少。”
王郎中愣住，眼底闪过不甘，又瞥见朱掌柜，气势顿时矮了半截：“朱……朱掌柜也在？”
朱掌柜淡淡道：“王郎中，沈娘子是我回春堂的合作伙伴，往后她的账，直接记我名下。”
王郎中脸色青白，灰溜溜走了。
六、合作细节
朱掌柜留下一辆驴车、两包药材种子，并约定三日后派人来收第一批货。
沈青萝把熏猪腿递给他：“自家腌的，不成敬意。”
朱掌柜接过，掀开油纸，香味扑鼻，他大笑：“好，回春堂的药膳正缺一味好火腿！”
驴车吱呀吱呀远去，雪地上留下两道深深浅浅的车辙，像一条通向未知的路。
七、归途与种子
回程路上，大宝抱着药材种子，像抱着稀世珍宝：“娘，这些真能变成钱？”
沈青萝点头：“能，只要肯下力。”
二宝掰着指头算：“一包种子五十粒，十包五百粒，一株草药能产三两干货，一斤十六两……”
三宝迈着小短腿，努力跟上：“种出来，换糖！”
沈青萝笑出声，笑声惊起树梢上的麻雀，扑棱棱飞向远处。
八、夜谋
夜深，沈青萝把药材种子分门别类，用油纸包好，贴上标签。
她在炕沿摊开一张粗糙的草纸，画简易种植图：
——屋后向阳坡，种当归；
——溪边湿地，种川芎；
——院墙根，搭架子，种黄芪。
大宝磨墨，二宝记账，三宝负责贴标签。
油灯将尽，火苗跳了一下，映出四个依偎的影子，像一幅温暖的剪影。
九、伏笔
临睡前，沈青萝发现药材种子袋底部，压着一张小纸条：
“小心王郎中，他与回春堂有旧怨。”
字迹潦草，却透着关切。
她攥紧纸条，望向窗外的雪夜，眸光沉静。
明天，该去屋后那片荒地看看了。
——第五章•完——
【第六章预告】
次日清晨，沈青萝带着三崽开垦屋后荒地，却挖出一具白骨，腕骨上套着一枚回春堂的朱砂印章。
雪地里，新的谜团悄然升起……
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